Ahogy Jókai Mór írta – főhősének, Kárpáthy Abellinónak a szájába adva – „Magyarországon némely parasztot nemesembernek hínak”. E megállapítás mögött a korabeli magyar társadalom azon sajátossága állt, hogy a nemesség nagyon nagy része maga művelte birtokát, sőt sokuk egyáltalán nem is rendelkezett birtokkal, hanem bérlőként élt egy másik nemes földjén, vagy egyenesen jobbágytelket művelt, mely után bizonyos jobbágyi szolgáltatásokkal is tartozott. Ők voltak a kisnemesség.