A Nemzetek gazdagságában (1776) Adam Smith előre látta az ipari forradalom lényegét, amikor megállapította, hogy a munkamegosztás a termelékenység jelentős növekedését jelenti, a gazdasági haladás dinamikus motorja. A munkamegosztás legkorábbi megnyilvánulása a mezőgazdasági forradalom civilizáció előtti idejére tehető, aminek köszönhetően az emberiség elindult a ma is járt útján.