A nap- és szélenergia fontos szerepet játszanak ebben az átmenetben, de időjárásfüggőségük miatt nem képesek folyamatosan biztosítani az energiaszükségletet. Ebben a kontextusban válik egyre felkapottabbá a geotermikus energia, amely a Föld belső hőjét használja fel energiatermelésre vagy akár direkt használatra is, és az év minden napján, a nap 24 órájában képes elektromos energiát termelni.
A geotermikus energia az utóbbi évekig csak olyan helyeken volt hasznosítható, ahol természetes módon forró, vízzel telített kőzetek – ilyenek például a gejzírek - találhatók a felszín közelében például vulkáni területeken, mint Izland vagy Indonézia. Azonban ezekkel a lehetőségekkel az a probléma, hogy földrajzilag erősen korlátozottak. A texasi székhelyű Fervo Energy viszont olyan innovatív technológiát fejlesztett ki, amellyel a gejzírekkel nem rendelkező területeken is lehetségessé válhat a geotermikus energiafelhasználás.
A Fervo Energy céljai közé tartozik ezáltal, hogy a geotermikus energiát szabványosítható, megbízható és világszinten skálázható energiaforrássá tegyék. E cél eléréséhez az úgynevezett fejlett geotermikus rendszert (Enhanced Geothermal Systems, EGS) alkalmazzák. Ez a technológia lehetővé teszi, hogy ott is geotermikus energiát termeljenek, ahol természetes víztározó vagy repedezett kőzet nincs jelen, melyek a hagyományos, eddig alkalmazott geotermikus technológiáknak az alapjai. Ahelyett, hogy természetesen kialakult repedezett kőzetekre támaszkodnának, a Fervo mérnökei mesterséges repedéshálózatokat alakítanak ki a mélyben, amelyekben vizet keringetnek, hogy az felmelegedve a felszínre visszatérve elektromos energiává alakuljon.
A Fervo módszerei az olaj- és gáziparból átvett, kiforrott technológiákra épülnek, amelyeket újszerű módon alkalmaznak. A vízszintes fúrás, a hidraulikus repesztés és a száloptikás érzékelők kombinálása lehetővé teszi, hogy hatékonyabban és pontosabban tudják szabályozni és figyelni a földalatti rendszer működését. A fúrólyukakban elhelyezett optikai szálak valós idejű információt nyújtanak a hőmérsékletről, az áramlási sebességről és a nyomásról, így a mérnökök azonnal reagálhatnak bármilyen változásra. Ezenkívül a Fervo mesterséges intelligencián alapuló szimulációs és vezérlőrendszereket is alkalmaz, amelyek optimalizálják a tározók teljesítményét.
A technológia egyik kiemelkedő előnye, hogy nemcsak energiatermelésre alkalmas, hanem hőtárolásra is. A rendszer képes arra, hogy a nap vagy hét bizonyos szakaszaiban „elraktározza” a hőt, majd azt akkor alakítsa elektromos energiává, amikor a legnagyobb az igény. Ez a képesség különösen értékessé válik a nap- és szélenergia ingadozásainak kiegyenlítésében.
A Fervo Energy első nagy sikere a Nevada államban megvalósított Project Red nevű kísérleti létesítmény volt. Ez a világ első, kereskedelmi célú EGS-alapú geotermikus erőműve, amely 2023-ban kezdte meg működését, és a Google energiaszükségletének részleges kielégítésére szolgál. A projekt bizonyította, hogy a Fervo technológiája nemcsak elméletben működik, hanem valóban képes folyamatos, megbízható elektromos energiát termelni.
A cég azóta több mint 100 MW teljesítményre kötött áramvásárlási szerződéseket, és a következő években gigawattos nagyságrendű kapacitások kiépítését tervezi. Jelenleg a legnagyobb fejlesztésük a Cape Station nevű létesítmény Utah államban, amely 400 MW kapacitással fog rendelkezni, és a tervek szerint 2028-ig teljesen kiépül. A projekt első fázisa már megkezdődött, és várhatóan 2026-tól szolgáltat majd energiát a hálózatba.
A vállalat jelentős pénzügyi támogatást is élvez. Az alapítása óta több mint 500 millió dollárnyi tőkét vont be olyan jelentős befektetőktől, mint a Breakthrough Energy Ventures (Bill Gates támogatásával), valamint a Devon Energy és más iparági szereplők.
A gazdaságosság kérdése kulcsfontosságú a technológia jövője szempontjából. Jelenleg egy EGS-alapú erőmű építési költsége viszonylag magas, akár 8,7 millió dollár/MW, de a tanulási görbe és a standardizáció révén ezek a költségek gyorsan csökkenhetnek. A vízszintes fúrás terén például már most 35%-os költségcsökkenést értek el. A vállalat célja, hogy az évtized végéig a technológia teljes költsége 50–60%-kal csökkenjen. Az amerikai Energiaügyi Minisztérium (DOE) szerint 2035-re a geotermikus energiatermelés költsége akár 45 USD/MWh szintre is süllyedhet, amely versenyképes a fosszilis energiahordozókkal és más megújulókkal is.
A geotermikus energia értéke nemcsak az alacsony kibocsátásban és a folyamatos működésben rejlik, hanem abban is, hogy képes stabilitást nyújtani az elektromos hálózatnak. Az energiapiacokon a folyamatos, megbízható elektromos energia értékesebb lehet, mint az időszakosan elérhető forrásokból származó áram, mivel csökkenti a tárolási és kiegyenlítési igényeket.
Végezetül azt is fontos megjegyezni, hogy a Fervo technológiájának jelentősége túlnő az Egyesült Államokon. Egy 2006-os MIT tanulmány szerint a világ geotermikus potenciálja sokszorosan képes lenne fedezni a globális energiaigényt, ha megfelelő technológiával hasznosítanánk. A Fervo által is alkalmazott EGS lehetővé teszi, hogy olyan országokban is geotermikus energiát termeljünk, ahol eddig ez nem volt lehetséges. Ez különösen fontos lehet olyan régiókban, ahol kevés a napfény, gyenge a szél, vagy sűrűn lakott területeken korlátozott a hely a megújuló erőművek telepítésére.
