A Rajna, Nyugat-Európa egyik legfontosabb vízi útvonala, évszázadokon át kulcsfontosságú szerepet játszott a kontinens gazdasági és kulturális életében. A 19. században azonban, az ipari forradalom előrehaladtával, történetének talán legjelentősebb átalakulásán ment keresztül. A folyószabályozásnak és a modern műszaki megoldások elterjedésének köszönhetően a Rajna menti térségek gyors ütemben kezdtek iparosodni. Mannheim, Köln, Düsseldorf vagy Duisburg mind-mind a nehézipar, a vegyipar és a gépgyártás központjaivá váltak, vonzva munkaerőt és tőkét egyaránt.